Fundado nos estados Unidos pelo casal de psicólogos, David e Phyllis York e Ted Wachtel, na década de 1970. O casal de terapeutas tinha três filhas envolvidas com drogas, na busca de ajuda para elas se une às famílias de amigas e amigos das meninas e, estudando suas dinâmicas familiares chegam a dez pontos básicos que estavam desestruturando suas famílias, nascem aí os primeiros 10 princípios básicos comportamentais descritos no livro Toughlove.
No Brasil foi fundado por Padre Harold Joseph Rahm, SJ, um padre jesuíta que chegou ao brasil em 1964.
Pe. Haroldo, assim chamado pelos brasileiros, naturalizado no Brasil, em maio de 1978 inicia um trabalho de tratamento e recuperação para dependentes químicos em Campinas/SP.
Em fevereiro de 1983, no aeroporto de Miami, Pe.Haroldo ganha de um amigo um exemplar do livro Toughlove. Aí deu-se o começo de tudo. Ao ler este livro Pe.Haroldo conclui que a proposta dos terapeutas americanos é o caminho para solucionar a problemática de pais com filhos envolvidos com drogas no Brasil.
O programa americano iniciado em Campinas andava difícil, devagar até que, em 1985, Dona Mara Silvia de Carvalho Menezes ao perder um filho num acidente de carro, assumiu o Amor-Exigente. Seu filho não era usuário de drogas, tinha acabado de completar 20 anos de idade, fazia o segundo ano de medicina. Segundo ela “ao perdê-lo, compreendi quanto vale a vida de um jovem e conheci o sofrimento de quem perde um filho. Neste instante, brotou-me, no fundo do meu coração, uma vontade enorme de ajudar outros jovens, queria também ajudar as famílias para não perderem seus filhos para as drogas”.
Dona Mara Silvia de Carvalho Menezes, cofundadora do Amor-Exigente no Brasil
Dona Mara traduziu o livro Toughlove adaptando-o para a realidade dos brasileiros, criou mais dois princípios: 11º Exigência na Disciplina e 12º Amor, passando o programa a constar com 12 Princípios Básicos, anos depois criou também os 12 Princípio Éticos.
Em 18 de novembro de 1.994 foi fundada a FEAE-Federação de Amor-Exigente com a finalidade de congregar os grupos de Amor-Exigente espalhados por todo território nacional e internacional.